水熊虫是不是人类的“永生密码”？仅有强大的适应能力是不够的

本文参加百家号#科学了不起#系列征文赛。

水熊虫是一种需要用显微镜才能看到的小型动物，最初它是在1773年由一位名为哥策的神父在观察自己从户外采集的标本时意外发现的，在显微镜下，它有四对脚，胖胖的，看起来就像一只小熊一样，因此，哥策将其描述为“小水熊虫”。之后，水熊虫进入了科学家们的视线中，通过科学的研究发现，水熊虫有两个“超能力”：隐生和细胞数量不改变。有人说：这或许是人类大打开永生密码的钥匙。那么，这个说法有没有道理呢？我们一起来探讨一下这个问题。

我们先来了解一下水熊虫的两种“超能力”

01隐生

隐生是水熊虫独有的一种能力，简单地说隐生就是类似于假死的状态，在这种状态下，水熊的新城代谢速率只有平时的0.01％，也就是无限接近于死亡。最早发现水熊虫有这种能力的是意大利人考廷（1774年），他发现在缺水的情况下（水熊生活在各种环境下的水膜之中），水熊能够“死而复生”。之后，随着科学研究的深入，科学家发现水熊的隐生能力大致可以分为5种：低湿隐生、低温隐生、缺氧隐生、变渗隐生以及太空隐生。

这五种隐生比较好理解，就是在缺水、温度较低（-273以内）、低氧甚至是无氧的环境、淡水变为海水（或者反过来）以及在外太空（暴露在太空辐射之中），这些极端的条件下，水熊虫都能够通过进入隐生，达到不死的效果，等到环境恢复后，它会再次“复活”。（下图为脱水状态下进入隐生模式的水熊）

当然，水熊的隐生能力也有缺陷，那就是它无法从迅速的环境转变状态下进入隐生，换句话说就是水熊虫的隐生要在逐渐改变的环境下才会生效，举个例子，将水熊直接放入无水的环境中，它很快就会死亡，但是如果是水渐渐的减少，它就能通过隐生活下来，其他的隐生也是如此。

02细胞数量不变化

经过科学家的研究发现，水熊虫从出生之后不需要生长过程就已经是成年状态，也就是说它们生出来就已经具备了立即繁殖的能力，除此之外，水熊虫虫出生开始到死亡，其细胞数量是始终不变的。

这个发现非常的重要，因为人之所以会衰老和死亡与细胞的衰老是有着直接的关系的。虽然人体部分的细胞衰老和死亡不会影响人的寿命，但是随着人的年龄增加，细胞整体的衰老是不可逆的，当整体的细胞衰老达到一个阈值时，人也就失去了生命力。所以，如果能够控制细胞数量完全不变，从表面上看就能控制细胞的衰老，从而打开人类永生的密码。那事实真的如此吗？

水熊虫的能力是不是人类永生的密码？

首先，我们来看一下水熊虫“隐生”背后藏着什么？根据科学的研究发现，当水熊虫进入隐生状态下时，它的整个外壳会干瘪形成一层几乎密不透风的防御，这层防御能够帮助水熊虫减少体内水分的流失。与此同时，水熊虫将新陈代谢速率拉低到几乎停止，这样身体需要的能量和水分都可以通过分解体内的营养物质得到。

但是，有一个问题，在太空中，暴露在射线之下，水熊是如何独善其身的呢？这个科学家们也给出了答案，因为水熊虫体内有两种基因：损伤抑制蛋白Dsup和MRE11基因，前者能够帮助水熊虫在外力损伤（比如射线）基因的情况向下，尽可能地抵挡这些损伤，而后者是用来修复这些已经被破坏或者断裂的基因的。正是因为这两种基因的存在，才使得它有了隐生的能力。而且水熊虫细胞数量不变，也是这两种基因提供了帮助。

从两种基因的能力看，如果人类融合了这两种基因，也能够“隐生”，甚至能够让细胞一直处于稳定的状态下，这是不是就能让人永生了呢？答案是否定的。

首先，水熊虫是有寿命的，在正常环境下（水膜中），水熊虫的寿命在1-3年左右，虽然在隐生的状态下，水熊虫在干燥的环境中可以活120岁，但是这个“活”是没有意义的，因为它几乎停止了所有的生命活动。

其次，细胞数量维持在一个固定的数值上，并不是“永生”的密码。因为，水熊虫之所以会自然死亡，是因为它的细胞分裂次数也是有极限的，虽然在整个生存存续的过程中，它的两种基因让机体尽可能地免于伤害。但是，细胞分裂次数并不是这两种基因可以左右的。

因此，即便人融合了水熊虫的基因，这不过是增强了在极端环境下的生存砝码，并不能让人真正的永生。

两种生物的融合，或许是人类永生的密码

如果人具备了水熊虫的隐生能力，无疑是增强了人的抗风险能力，而且一些疾病对身体的损伤通过两种基因的作用也能将伤害最小化，但是仅仅是水熊虫并不能让人永生，还需要另一种生物，它就是灯塔水母。

灯塔水母比水熊虫大一些，不过也只不过有5毫米左右的体长，它之所以为人熟知是因为它具有“返老还童”能力。灯塔水母的生长发育需要经历两个阶段：水螅体和水母体。前者是后者的幼年形态，但是科学家发现，灯塔水母在性成熟后，会再次回到水螅体状态，如此往复，生生不息，这就相当于将体细胞回到了干细胞状态，形成了细胞生长过程的逆转。这个能力才是“永生”的密码。

不过，遗憾的是到现在为止，科学家们都没能解开灯塔水母“返老还童”的谜团，研究目前只是停留在灯塔水母比正常的生物拥有更多的再生基因，具体这些基因是如何产生的，它们又是如何将“年龄逆转”的，还在研究之中。

因此，如果人类融合了水熊虫“隐生能力”，再融合灯塔水母的“返老还童”能力，那么人类才有可能达到“永生”。

总结

水熊虫的一生细胞数量维持不变以及其具备的隐生能力，都与损伤抑制蛋白Dsup和MRE11这两种基因有关。但是，这两种基因只是能够提高水熊虫的生存能力，并不能改变它的寿命，所以水熊虫并不是人类的永生密码。而人类真正的永生密码可能要等到人类能够解开灯塔水母返老还童之谜之后，再具备成熟的基因融合技术之后。