熟悉历史的爱好者们或许知道，即便是在1840年之后腐败的满清王朝，也曾有过一段辉煌的时期，被称为“同光中兴”。在这个由同治和光绪两位皇帝统治的时代，由于洋务派的“师夷长技以自强”运动，国家出现了短暂的繁荣。其中，曾国藩和李鸿章便是这一时期的杰出代表。
在这一时期，被誉为满清中兴四大名臣的曾国藩、李鸿章、左宗棠和张之洞，无疑成为了时代的佼佼者。然而，在这四位名臣中，曾国藩和李鸿章的地位似乎更为突出。那么，如果要在曾、李二人中选择一位贡献最大者，究竟该选择谁呢？让我们来一探究竟。
首先，从对满清政府的贡献来看，曾国藩可谓是力挽狂澜。在太平天国运动的沉重打击下，满清政府岌岌可危，此时曾国藩被任命为湖南团练大臣，组建了强大的湘军，并最终击败了太平天国。对于清政府来说，曾国藩可谓是再造之恩，是他拯救了濒临崩溃的王朝。从这一点来看，在整个满清270年的历史中，恐怕没有哪个汉臣能与之媲美。曾国藩的谥号“文正”，足以证明慈禧太后等最高统治者对他的高度认可。
相比之下，李鸿章在镇压太平天国时期，只是曾国藩的手下和干将，而非主帅。因此，在这一方面，李鸿章无法与曾国藩相提并论。
其次，从推动洋务运动和经济社会发展的角度来看，曾国藩在胡林翼的建议下，较早地接受了兴办洋务的思想，并付诸实践。例如，他创办的安庆内军械所，就是清朝早期的军工厂。然而，遗憾的是，曾国藩在洋务运动刚刚萌芽时便离世，未能在此过程中发挥更大的作用。而李鸿章则是洋务运动的领军人物，他见证了洋务运动的兴衰全过程，并在此期间创办了众多近现代企业，如江南制造总局、开平矿务局、上海机器织布局等，为中国的经济社会发展做出了巨大贡献。此外，李鸿章一手创办的北洋海军在当时号称亚洲第一，为中国海防事业的发展发挥了重要作用。在这一方面，李鸿章显然更胜一筹。
再次，从他们各自担任的最高职务来看，曾国藩虽对清政府有着再造之恩，但其职务并未达到最高峰。他曾在巅峰时期担任协办大学士、直隶总督、两江总督等职务，虽然地位显赫，但与入阁拜相仍有差距。反观李鸿章，他的职务远超过恩师曾国藩，曾官至文华殿大学士、北洋通商大臣、内阁首辅（即宰相）。可以说，李鸿章是整个晚清最具代表性的见证者。
最后，从对后世思想教育的影响来看，曾国藩更注重名声，懂得在官场适可而止、急流勇退，因此得以善终。他非常重视子女教育，其著作《曾国藩家书》和《冰鉴》堪称经典，对后世产生了深远影响。而李鸿章则更注重实用主义，因此在立言方面相对逊色。晚清签订的多项不平等条约中都有李鸿章的身影，他本可以选择明哲保身、退隐江湖，但他却勇敢地站在历史的最前沿，承担起了各种骂名，直至遗憾离世。
综上所述，曾国藩和李鸿章都是同光中兴时期的杰出代表，他们在各自的领域都做出了巨大贡献。若要在这两位历史人物中选出一位贡献最大者，可谓仁者见仁，智者见智。
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