普遍意识中，元旦作为中国传统节日，已经流行了几千年，但事实上，我们现在将一月一日称为元旦，屈指算来，才七十年。
另外还有一个有趣的问题，元旦是“纯中国产”还是泊来品？换句话说，元旦是中国的还是由西方“引进”的，一直争议不断。普遍意义上，元旦本是西方节日，中国则是引用者和顺应者，说通俗点就是，元旦这个节日是中国人过西方节。其实这个理解是错的，“元旦”，是土生土长的中国造。
说到纪年法，就不能不提到古埃及。大约在公元前五万年左右，最早定居在尼罗河两岸的古埃及人发现每年麦子成熟时尼罗河水必定要泛滥一次，于是他们开始用各种方法记录尼罗河水泛滥的规律并试图从河水的变化中推算出有利于农业收成的节气规则。他们发现每隔360天左右，尼罗河水准会泛滥成灾，而他们种下的麦子也会准时成熟，后来又发现尼罗河水泛滥的第一天，总是天狼星与太阳同时从地平线上升起的时候，于是古埃及人便将每年的这一天定为一年的开始，这应该就是人类对元旦这一天的最早认识。
但是那时候并没有标记者新年伊始的“元旦”这个名词，在中国普遍使用的更多是元月，也即新年的第一个月。夏朝时以元月（即现在的农历一月）为新年伊始，商朝则以腊月（十二月）为元月，周朝则认为冬月（十一月）为元月，到了秦始时期又以阳春月（十月）为元月，房玄龄在《晋书》中记载了晋时规定的元旦是从农历三月开始，“额帝以孟春三月为元，其时正朔元旦之春。”如此频繁更改，导致了农业生产极其被动。人们期待有一个准确而规范的纪年法，并急切地盼望一个“新年第一天“的固定日子来方便生产和生活。
元旦这个词最早见于《晋书》“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”元，“谓之首”也，旦，即“日升之时”，二字合一，即为“首日“，这是中国历史上最早的为新年第一天命名的记载。
随着科技的进步和对世界的认识不断加深，中国历代曾经多次制定和修改纪年法，比如就曾经以腊月初一、十月初一等日子定为一年的伊始，南朝萧子云的《介雅》诗中有“四气新元旦，万寿初今朝”的句子，表明元旦是新年伊始。但是随着人类认识的不断提高，人们发现这些定义与现实生活，特别是四季温度循环的规律并不相符。为了把握时令，更好的利用气温变化从而利于农耕，古中国人从月亮的圆缺和运动轨迹来确定节气，汉武帝执政时，由史官司马迁创“太初历”，规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的初一这一天称为元旦，此规定一直沿用到民国初年。
1911年辛亥革命成功，为了与西方统一纪年，故而“行夏正，所以顺农时，可从西历”，中华民国规定以农历正月初一称为“春节“，而将公历的一月一日与西方统一称为元旦的决议，但是因为种种原因，此历法并未正式公布。直到1949年，由第一届政治协商会议决议通过，将每年的公历一月一日，也即西历岁首第一天定为元旦，这也是中国首次以立法的形式确定了元旦，并将其列入法定假日，成为中国最大的一个节日。这也应了吴自牧《梦梁录》中为元旦一词做出了正确解释：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。”“元正”、 “元辰”、 “元春”、 “元朔”等等名词，指的都是农历的正月初一这一天，也是古时对元旦的另外的称谓。
如此说来，元旦这个名词本就是中国特产而非西方泊来品，并且在中国已经沿用了四千余年。但是这其中需要澄清的是，元旦在中国，并非是西历一月一日，而是农历的正月初一，也即我们现在常说的“春节“，当中国正式与西方国家建交之后，为了与西方世界相交相融，方便日期的整合划一，于是正式将公历一月一日称为元旦，即是我们现在常说的“阳历年”，用以区分一直沿用的“阴历年”。
于是，西历一月一日为“元旦”，起自1949年，算来只有七十四年历史。
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