《从中世纪到新航路开辟：资本主义萌芽与全球贸易的崛起》
一，资本主义萌芽在中世纪后期的欧洲
随着中世纪后期欧洲各国庄园式自然经济的解体，商品经济开始兴起，逐渐转变为资本主义的生产方式。这一时期的中国正处于元明清时期，传统的自然经济达到高峰，尽管商品经济也快速发展，但其力量始终较为弱小。相比之下，欧洲的商品经济得到了王室的大力支持，从而实现了快速发展和壮大。
14世纪的欧洲政治格局正经历着巨大变革。教皇发起的“十字军”东征以失败告终，天主教会的权威和势力受到严重削弱，王权开始崛起。东征之后，东方的许多发明和文化迅速传入西欧，如指南针、火药、印刷术和阿拉伯数学，这些发明刺激了欧洲的文化发展，加速了文艺复兴的兴起。
与此同时，十字军东征打开了通往东方贸易的大门，使欧洲的商业、银行和货币经济发生了革命性变化，并促进了城市的发展，为资本主义萌芽创造了有利条件。在地中海沿岸的意大利，由于其特殊的地理位置，成为了中西贸易的枢纽中心。威尼斯、佛罗伦萨等城市迅速繁荣起来，资本主义的生产方式也开始在意大利出现。
除了意大利外，波罗的海-北海沿岸的尼德兰、英格兰、法国的商品贸易也十分活跃。随后，在尼德兰、法国南部、莱茵河畔等地城市出现并迅速发展。资本主义萌芽是生产力发展的结果，它需要生产技术的进步、商品经济的发展以及国内外市场的形成。意大利当时具备了这些条件，其特殊的地理位置使其不仅从地中海贸易中得到极大好处，而且从西欧、北欧同东方各国的贸易中获益匪浅。
在城市中，富裕的手工业作坊主成为资本家，他们雇佣的大批学徒和帮工成为雇佣劳动者；商人凭借对市场行情的掌握，提供原料和收购产品给家庭手工业中的小生产者，自己成为包买主资本家，小生产者则沦为领取计件工资的雇佣人。在农村中，商品货币关系改变了农村的自然经济；资本主义农场主的出现动摇了封建土地所有制为基础的庄园制度，松弛了农奴对农奴主的人身依附关系和各级封建主之间的附庸关系。
二，新航路开辟与新世界的发现
亨利王子是葡萄牙国王若昂一世的三子，他曾参与了其父指挥的征服休达的战役，并在萨格里什开办了世界上的第一所航海学校。亨利的计划是探索非洲西海岸：在几个世纪里，西非与地中海世界的贸易路线都必须跨越撒哈拉大沙漠，而北非的路线则被葡萄牙的宿敌穆斯林国家控制；因此，葡萄牙人希望可以绕开伊斯兰地区，通过海路直接与西非展开贸易。
经过多年的努力，葡萄牙人成功越过了博哈多尔角，这是当时西方人所知道的最南的地点。葡萄牙用武力取得了撒哈拉地区的控制权，并开始进行黄金与奴隶贸易。1487年，迪亚士受葡萄牙国王若昂二世委托出发寻找非洲大陆的最南端，他在南纬29度遭遇暴风漂流十三日，最后在1488年2月进入非洲南端的莫塞尔湾。他并发现了非洲最南端的厄加勒斯角与西南端的风暴角，而后风暴角被若昂二世改名为好望角。这意味着进入印度洋的航线已被发现。
1498年，达伽马借由一位熟悉西印度洋季风规律的回教徒领航员之助，发现了通往印度的新航线，使得陆上丝绸之路不再是通往东方市场的唯一途径。在完成收复失地运动后，西班牙开始进行航海运动。1492年，伊莎贝拉女王资助哥伦布向西航行的探险，并最终到达了美洲。1494年，西葡两国签订《托尔德西里亚斯条约》，划定了西葡的势力范围。1499年－1504年间，阿美利哥考察了南美洲东北沿海地区，认为这里不是印度，而是一块新大陆。后人将这块大陆以他的名字命名为亚美利加洲（America）。
在深入探索了美洲大陆后，西班牙轻易征服了当地的阿兹特克帝国与印加帝国。在发现美洲之后，西班牙发现了玉米、木薯、棉花、花生、辣椒、菠萝、甘薯与烟草、可可等作物，并开始引入了欧洲。但是欧洲人的最大兴趣还是香料贸易和寻找黄金。1519年，西班牙资助了麦哲伦去寻找向西通往香料群岛（亦称东印度群岛）的贸易路线。1521年，麦哲伦船队到达菲律宾，完成了人类历史上第一次环球航行。
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