在中国封建社会中，皇权的强化是一个不变的趋势。据记载，宋代以前的宰相在面圣时可以坐着，但到了宋代，宰相只能站着听朝议政。中书省和门下省一直是封建王朝处理军国政务的中枢机构，宋代则以同中书门下平章事为宰相，主要负责政务，同时有枢密使分管军务，相权被进一步分割。然而，由于宋代政权是从后周柴家手中夺取的，因此皇帝对身边的权臣始终心存疑虑。
为了解决这个问题，北宋建立初期，宋太祖赵匡胤于乾德二年（公元964年）设立了参知政事，简称参政，作为副宰相，协助宰相处理国家政务。实际上，参知政事在唐代已有之，宋代则将其发扬光大，地位和权力不断提高。起初，参知政事主要协助开国宰相赵普工作，地位和实权与宰相相差甚远。然而，到了宋太祖在位后期（公元973年），情况发生了变化。参知政事开始在议事堂与宰相共同商议政事，不再仅仅是宰相的助手，而是可以享有与宰相同等的参政议政权力。因此，参知政事与同中书门下平章事合称为“宰执”。
随着时间的推移，参知政事的职权和待遇逐渐接近宰相，甚至在宰相空缺时，可以代行宰相职权。宋仁宗和宋神宗在位期间，参知政事的地位和权力达到顶峰。例如，宋仁宗时期的范仲淹和宋神宗时期的主导“王安石变法”的王安石，实际上已经成为事实上的宰相。王安石在担任参知政事期间，还被迅速提拔为同中书门下平章事，即宰相。
宋神宗在位后期，实行元丰改制，对官僚制度进行改革，废除参知政事一职，以门下侍郎、中书侍郎、尚书左丞、尚书右丞为副宰相，取代参知政事行使职权。然而，到了南宋时期，宋高宗建炎三年（1129年），又改回门下侍郎、中书侍郎为参知政事，废除尚书左、右丞，直至宋朝灭亡。
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